В современном индустриальном обществе наш слух постоянно бомбардируется шумами, повреждающими наше внутреннее ухо, разрушая нежные волосковые клетки или нервные окончания без боли и четкой симптоматики, кроме нередкого звона в ушах.
Десятилетиями глухота, вызванная шумом, и глухота возрастная изучались с прицелом на волосковых клетках и пороговых значения шума. Волосковые клетки считались самым уязвимым элементом внутреннего уха, но ученые из Массачусетской лаборатории уха и глаза при Гарвардской Медицинской Школе (США) показали, что нервные волокна более чувствительны к повреждениям.
На 167 съезде Акустического Общества Америки, 5-9 мая 2014 года в Провиденсе (США), ученые доложили о своем открытии «потайной глухоты».
В нормальном ухе звуковые волны передаются через косточки среднего уха в ухо внутреннее, где вызывают вибрации сенсорного эпителия органа Корти. Кортиев орган переводит механические колебания в электрические импульсы волокон кохлеарного нерва, несущего информацию в головной мозг для анализа акустической картины мира. Кортиев орган содержит два типа сенсорных клеток: внешние и внутренние волосковые клетки. Сенсорные клетки зовутся волосковыми из-за микроскопических выростов апикальной поверхности — стереоцилий. Изгиб стереоцилии открывает ионные каналы в нервных волосковых клетках и позволяет им возбуждать волокна кохлеарного нерва. Это — «сердце» механо-электрической трансдукции внутреннего уха.
Как «скрытая глухота» остается нераспознанной длительное время? Существуют две ключевых причины, как говорит Чарльз Либерман, директор лаборатории.
Во-первых, до недавних пор, научно не оценивался факт, что можно потерять до 90% волокон слухового нерва без изменений тональной аудиограммы. Тональная аудиограмма является основой пороговой аудиометрии, золотым стандартом в тестировании слуха. Тот факт, порог восприятия временно поднялся и восстановился через несколько часов или дней после гиперакустической нагрузки, еще не означает, что внутреннее ухо восстановилось.
Во-вторых, самая уязвимая часть — синапс между нервным окончанием и волосковой клеткой. Его можно увидеть только в электронный микроскоп. И, чтобы изучать синапсы, ученые применяли антитела для маркировки медиаторов. Каждый утерянный синапс представляет собой волокно слухового нерва, которое разрывает связь из-за ретракции терминального сегмента. Эта связь уже не восстановится.