Со времени открытия вируса иммунодефицита человека в 1983 году ученые всего мира работают над определением его структуры, чтобы понять, от чего зависят смертоносные способности ВИЧ. К настоящему времени известно, что в состав вирусных частиц входят белковые молекулы 15 типов, а также нити вирусной РНК, кодирующей процесс репликации (размножения) вируса.
Однако около 20 лет ведущим научным лабораториям мира не удавалось расшифровать структуру участка одного из ключевых вирусных белков, gp41. Молекулы gp41 формируют внешнюю оболочку вируса и служат «якорями» для другого белка, gp120, с помощью которого вирус непосредственно присоединяется к рецепторам на поверхности иммунных клеток человеческого организма, а затем проникает в них. Именно этот ранее не поддававшийся декодированию участок — цитоплазматический концевой сегмент, или «хвост» — отвечает за «якорные» свойства белка gp41, то есть от него в конечном итоге зависит способность вируса к сборке и размножению. Обрезание этого «хвоста» лишает вирус возможности проникать в иммунные клетки.
«Если мы сумеем блокировать формирование внешней оболочки вируса, мы остановим его репликацию и предотвратим развитие синдрома приобретенного иммунодефицита, — пояснил ведущий автор исследования Джамиль Саад (Jamil Saad). — Это означает, что цитоплазматический концевой сегмент — ключевой компонент в деле разоружения вируса».
Саад и его коллеги уверены: теперь, после того как структурный «паззл» ВИЧ оказался собран, открываются широкие перспективы по созданию вакцины от ВИЧ, а также по разработке новых методов антиретровирусной терапии.